Hijo de artistas de vodevil suecos, Callen Radcliffe Tjader desde niño fue un bailarín de claqué, baterista y pianista consumado. En 1946, después de servir en la guerra como médico militar, se matriculó para estudiar música en San Francisco State University, donde conoció al pianista Dave Brubeck. Tjader tocó la batería en varios grupos con Brubeck, y más tarde pasó a tocar con otros músicos del Área de la Bahía, como el pianista George Shearing. Durante este tiempo aprendió el vibráfono por cuenta propia y desarrolló un interés activo por la percusión latina.
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En 1954 se asoció con músicos latinos del área, como el percusionista Benny Velarde, para formar el Cal Tjader Modern Mambo Quintet, sumándose a la popularidad del mambo entonces vigente. Algunos críticos describieron su repertorio latino como exótico, pero en realidad Cal Tjader entendía y apreciaba profundamente los ritmos y las formas de la música latina caribeña y trabajó de forma creativa y respetuosa con algunos de los grandes percusionistas latinos. En 1957 convenció a los veteranos percusionistas Willie Bobo y Mongo Santamaría (ambos habían tocado con Tito Puente) para que vinieran a San Francisco y tocaran con él.
Uno de sus álbumes más populares, titulado Salsoul (1964), se convirtió en un hit con una nueva versión de una canción de Dizzy Gillespie/Chano Pozo llamada Guachi Guara. En 1966 Tjader también grabó un álbum titulado El Sonido Nuevo con el pianista Eddie Palmieri. En la década de 1970 Tjader se unió con un joven percusionista de Los Ángeles, Poncho Sánchez, quien pasó a tener su propia carrera exitosa en el jazz latino. Sánchez ha llamado a Tjader su “padre musical”, tanto por su maestría musical como por su profesionalismo.
Tjader grabó una serie de álbumes, principalmente de jazz afrocubano, para Fantasy desde mitad de los 50 hasta principios de los 60, cuando cambió a Verve. Ahí, bajo la dirección de Creed Taylor, expandió su paleta estilística y tuvo la oportunidad de colaborar con artistas como Lalo Schifrin, Anita O'Day, Kenny Burrell y Donald Byrd. Durante ese tiempo tuvo un éxito en las listas con "Soul Sauce", una versión del tema de Dizzy Gillespie y Chano Pozo "Guachi guaro" y grabó uno de sus mejores álbumes, Cal Tjader Plays the Contemporary Music of Mexico and Brasil (1962). En 1968 creó, junto a Gábor Szabó y Gary McFarland, el sello Skye Records, un proyecto que solo duró dos años. Tjader regresó a Fantasy en los 70, compañía con la que grabó otro de sus mejores discos, Tambu (1973), en colaboración con el guitarrista acústicoCharlie Byrd, llamado el embajador de la música brasileña en Estados Unidos y que en esta ocasión tocó excepcionalmente la guitarra eléctrica. En 1979 volvió a cambiar de compañía, en este caso a Concord, en la que permaneció hasta su muerte.
Otros músicos con los que trabajó fueron Eddie Palmieri, Charlie Palmieri, Tito Puente, Hermeto Pascoal, Laurindo de Almeida, Attila Zoller, Ray Barretto, Mongo Santamaría, Clare Fischer, Stan Getz, Carmen McRae y Airto Moreira, entre otros.
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